在草原上，狮子等顶级掠食者会通过咆哮高调宣布自己的存在，它们不太需要隐藏行踪。然而，对体型较小、处于食物链下层的鹿而言，发出响亮的声音反而可能招致危险，因此它们更依赖安静而隐秘的方式彼此沟通。一项发表在期刊《Ecology and Evolution》的最新研究显示，鹿在林中留下的“标记点”（如角擦痕和刨地痕迹）在紫外光照射下会产生肉眼难以察觉的荧光，而鹿本身能够看见这种“隐形光”。
研究团队指出，这种现象属于“光致发光”——即有机物吸收短波长光线后，以更长波长形式重新发射出来。此前，哺乳动物光致发光的研究多集中在动物自身的毛皮或皮肤，很少关注由动物行为引发的环境“发光”。本研究则将焦点转向鹿活动后的环境变化，试图弄清森林在紫外光照射下如何“亮”起来，并在鹿群之间发挥何种潜在作用。
论文第一作者丹尼尔·德罗斯-布罗克特及同事在美国怀特霍尔森林一片约800英亩的区域内，系统寻找白尾鹿（学名 Odocoileus virginianus）的活动标记点。他们用彩带和GPS对这些位置进行标记，并对不同类型的痕迹采样，包括109处鹿角擦痕、37处刨地痕迹以及20处鹿尿区域。光学测量结果显示，当这些标记暴露在紫外线下时，会在特定波段发出明显强于周围背景的光信号。
在接受采访时，德罗斯-布罗克特表示，与人类相比，鹿对蓝光和紫外波段更为敏感，其眼睛对约450–460纳米以及537纳米范围的光特别敏锐。同时，白尾鹿的活动高峰出现在黎明和黄昏，此时可见光减弱，紫外线在环境光谱中的存在感相对更突出，有利于这类隐秘荧光信号被同类捕捉。
研究人员发现，白尾鹿在树干上摩擦鹿角和前额腺体，剥落表层树皮，露出内部“里层树皮”，而这一暴露部分在紫外照射下会显著发亮。目前尚不清楚究竟是摩擦行为本身，还是被揭开的树体组织导致了这种发光效应，但可以确定的是，这些“擦痕树”在鹿眼中很可能格外醒目。
另一类关键标记是“刨地痕迹”。鹿会在低垂树枝下（距地面约一至两米）用蹄子刨起地面土壤，并在其中留下位于蹄间的趾间腺分泌的化学物质。这些分泌物被认为本身就具有光致发光特性。此外，鹿还会在同一区域排尿，尿液中的卟啉和氨基酸同样会在紫外光下发出荧光，从而让这一小片土地成为多重“发光信息”叠加的信号中心。
德罗斯-布罗克特形容，这些标记点就像鹿群的“社区公告栏”，个体会通过嗅闻这些痕迹来确认附近有哪些同类活动，并判断对方的繁殖状态等信息。研究团队观察到，在鹿的繁殖季节，这些标记在紫外光下的亮度明显增强，科研人员推测，这可能与鹿在此期间更加频繁、用力地摩擦和标记有关。
在他看来，白尾鹿通过在环境中制造这些带有荧光特征的标记，实现了一种“隐匿式交流”：对捕食者而言几乎不可见或难以理解，但对视力适应紫外光谱的鹿来说却是一种醒目的信号系统。不过，目前科学家们尚不能确切说明这些光信号具体承载了哪些信息，例如是否区分性别、个体身份，或是更复杂的社会状态。
未参与该研究的奥斯陆大学生态学家乔纳森·戈尔登伯格提醒，对这种“光信号”是否真正具备交流功能，应保持谨慎态度。他指出，光致发光现象在自然界可能非常普遍，但这并不必然意味着所有发光现象都被动物主动用于沟通，因此对“光语言”的解读必须建立在更多实验证据之上。
这项研究已发表在《Ecology and Evolution》期刊上，为理解鹿类以及其他哺乳动物如何利用视觉与化学信号结合的方式进行隐蔽交流提供了新的切入点，也提示研究者需要更多关注动物行为在其栖息环境中留下的“发光踪迹”。
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